천 년 세월에 세상은 놀랄 만큼 변했지만, 백련사 동백나무 숲은 동백 군락지의 모습을 지킨 채 여전히 아름답다. 사적비를 지나 오른쪽 능선을 넘어가면 위아래 방향으로 다시 동백나무 숲이 시작된다. 오래된 동백나무가 빽빽하게 숲을 이루고, 목이 부러지듯 툭 떨어진 꽃송이가 나무 밑을 빨갛게 물들여 융단을 깔아놓은 듯하다.

아직은 탐스런 꽃송이가 안타까워 사람들은 땅에서 또 한 번 피고 있는 꽃송이를 주워다 바위나 길 위에 ‘하트’ 모양도 만들고, 사랑하는 이의 이름도 그려 놓고 사진으로 남긴다. 

토종 동백나무인 백련사 동백은 꽃송이가 홑겹이고 작지만, 붉은색 꽃잎과 노란색 꽃술의 대비가 선명하고 동백잎의 진록색이 잘 어울리면서 묘하게 마음을 홀린다. 그 붉디붉은 동백꽃이 수북히 떨어지는 비스듬한 언덕에 백련사 부도밭이 자리 잡고 있다. ‘세상에서 가장 사랑받고 가장 아름다운 부도밭’이라는 그곳에는 일곱 기의 부도가 편안한 거리를 두고 바닷가를 향해 무심하게 서 있다. ‘백련사원구형부도’(전남 유형문화재 223호)와 월인당 부도, 춘파당 부도, 범자문 부도 1기, 무명 부도 3기 등이다.

그 부도밭 아래에는 정갈한 차밭이 동백나무 숲과 경계를 이루고 펼쳐져 있다. 부도밭과 차밭을 지나 오른쪽 능선을 따라 완만하게 난 산길을 걷는다. 백련사와 다산초당을 잇는 오솔길이다. 다산초당은 다산(茶山) 정약용(1762~1836) 선생이 10년 동안 유배생활을 한 유배 처소다. 백련사에서 약 1km 거리에 있는 다산초당을 백련사 주지 아암 혜장(兒巖 惠藏, 1772~1811) 스님이 때론 한밤중에 횃불을 들고 찾아갔고, 다산도 궁벽한 유배지의 외로움이 사무치면 혜장 스님을 만나러 이 길을 넘어오곤 했다. 

불가의 수행자와 실학자로서 서로 신분이 달랐던 두 사람, 나이도 혜장 스님이 열 살이나 어렸지만 밤을 지새며 토론을 벌이거나 학문을 논할 만큼 서로의 뛰어난 식견과 지식에 감탄하고 존경했다고 한다. 다산이 1805년부터 10년간 다산초당에 머문 것도 외가인 윤씨 가문의 자제들을 가르치기 위함이었지만, 혜장 스님과 가까이 있고 싶은 이유가 컸다고 한다. 두 사람이 《주역》과 《역경》을 주제로 밤을 지새운 이야기는 다산의 글을 통해 널리 알려졌다. 

예부터 만덕산은 차 나무가 많아서 ‘다산’이라고도 불렀는데, 정약용의 호 ‘다산’이 ‘차 나무가 많은 산(만덕산)에 사는 선생’이라는 데서 유래했다고 한다. 혜장 스님의 ‘아암(兒巖)’이라는 호는 다산 선생에게서 비롯되었는데, 두 사람이 주고받은 편지를 모아 엮은 《견월첩(見月帖)》에는 서로를 향한 지극한 마음이 잘 드러나 있다. 

나무뿌리와 나무 계단이 완만한 이 오솔길은 땀 흘리거나 숨 헐떡이지 않아도 편안히 걸을 수 있는 황톳길이다. 동백나무 숲과 야생 차나무가 아름다운 길, 친구를 찾아 오가던 두 사람의 설렘을 상상해본다. 그런 벗이 있다는 건 최고의 축복이다. 그렇게 걷다 보면 강진만을 바라보고 서 있는 해월루와 천애각이 차례로 나오고 마침내 다산초당에 도착한다. 

40분 정도 걸리는 이 길은 2009년 ‘제10회 아름다운 숲 전국대회’ 숲길 부문에서 장려상을 받았다. 해월루와 천애각에서 바라보는 구강포 앞바다의 경치도 아름답지만, 200여 년 전 두 사람의 인연, 우정이 있어 더 아름답다. 

“제가 요즘 차를 탐하게 되어 차를 약으로 마시고 있습니다. - 중략 - 아침 햇살이 막 비추기 시작할 때나, 뜬구름이 푸른 하늘에 피어날 때, 또는 오후 낮잠에서 갓 깨어날 때, 그리고 밝은 달이 시냇물에 비출 때 차 마시기에 좋겠지요. - 중략 - 이제 제가 병에 걸려 차를 구하고자 걸명의 뜻을 전하고자 합니다. - 중략 - 마땅히 목마르게 바라는 뜻을 생각하시어 차 보시의 은혜를 베푸소서.”

다산이 한겨울에 혜장 스님에게 보관 중인 차를 보내달라면서 간절히 쓴 〈걸명소(乞茗蔬)〉라는 글이다. 방금 만나고 돌아와 자리에 누워도 다시 그리운 벗, 두 사람은 그래서 밤 깊도록 문을 열어두고 서로 기다렸다고 한다. 동백꽃 꽃말인 ‘겸손한 그리움’이 두 사람의 우정과 딱 어울리지 않는가.